Deviens explorateur du ciel

5.1 · La science en clair

Tes yeux : ton premier instrument astronomique

Avant d'acheter quoi que ce soit, ton meilleur instrument est déjà installé sur ton visage.

À l'œil nu, on peut déjà observer la Lune, les planètes les plus brillantes, des dizaines de constellations, des étoiles filantes et, depuis un lieu sombre, la Voie lactée. Aucun télescope n'est nécessaire pour commencer : ce qui compte le plus, c'est la qualité du ciel et la patience de l'observateur.

Dans l'obscurité, la rétine change progressivement de fonctionnement grâce à un pigment appelé rhodopsine, qui se régénère lentement à la lumière faible. Ce processus, appelé adaptation nocturne, prend environ cinq minutes pour commencer et jusqu'à trente minutes pour être complet. Un seul coup d'œil à un écran lumineux peut tout effacer d'un coup : c'est pourquoi les astronomes utilisent des lampes rouges, qui perturbent beaucoup moins cette adaptation.

Le meilleur télescope du monde ne sert à rien sous un ciel de ville.

5.2 · Comprendre par l'image

La Lune : première destination d'astronome

Grande, brillante et changeante : le meilleur terrain d'entraînement du ciel nocturne.

La Lune change d'apparence au fil du mois selon sa position par rapport au Soleil et à la Terre. Cherche les zones claires, les zones sombres appelées mers lunaires, les cratères, et surtout le bord entre le jour et la nuit sur la Lune : c'est là que les reliefs ressortent le mieux.

5.3 · La science en clair

Les planètes : des étoiles qui voyagent

Le mot « planète » vient du grec ancien et signifie littéralement « astre errant ».

Les étoiles sont si lointaines qu'elles semblent fixes les unes par rapport aux autres, nuit après nuit, année après année. Les planètes, elles, se déplacent lentement parmi les étoiles au fil des semaines : c'est cette dérive apparente qui leur a donné leur nom, il y a plus de deux mille ans.

Autre indice pour les reconnaître : les étoiles scintillent, les planètes beaucoup moins. Ce scintillement vient de la turbulence de l'atmosphère terrestre. Une planète, bien plus proche, apparaît comme un minuscule disque plutôt qu'un point parfait. Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont les plus faciles à repérer à l'œil nu, selon les périodes de l'année.

Une étoile qui ne scintille pas n'est probablement pas une étoile du tout.

5.4 · Comprendre par l'image

Les constellations : des dessins dans le ciel

Les mêmes étoiles racontent des histoires différentes selon les cultures qui les observent.

Les constellations sont des groupes d'étoiles auxquels les humains ont donné des formes et des histoires, parfois il y a des milliers d'années. Les étoiles d'une même constellation ne sont pourtant pas forcément proches les unes des autres dans l'espace : elles semblent former un dessin uniquement parce que nous les regardons depuis la Terre, alignées par hasard sur notre ligne de vue.

5.5 · La science en clair

Les étoiles filantes : fais un vœu… et observe !

Elles ne sont ni des étoiles, ni vraiment filantes, mais le spectacle reste réel.

Une étoile filante est en réalité un minuscule fragment de poussière ou de roche, souvent pas plus gros qu'un grain de sable, appelé météoroïde. En pénétrant dans l'atmosphère terrestre à très grande vitesse, parfois plus de 200 000 km/h, il s'échauffe violemment par friction et se vaporise, en laissant une traînée lumineuse appelée météore, visible pendant à peine une seconde.

Certaines périodes de l'année, comme la Terre traverse la traînée de poussière laissée par une comète, le nombre de météores augmente fortement : on parle alors de pluie d'étoiles filantes. Pas besoin de télescope pour les observer : au contraire, il vaut mieux embrasser du regard une grande partie du ciel, depuis un endroit sombre, avec de la patience.

Un grain de sable qui traverse le ciel plus vite qu'une balle de fusil.

5.6 · La science en clair

La Voie lactée : notre galaxie

Ce que tu regardes, en réalité, c'est l'intérieur de ta propre maison cosmique.

Le Soleil, la Terre et plusieurs centaines de milliards d'autres étoiles appartiennent tous à la même galaxie, en forme de spirale géante : la Voie lactée. Depuis la Terre, placée à l'intérieur de cette spirale, nous voyons son plan par la tranche, ce qui explique la longue traînée claire et diffuse qu'on aperçoit dans un ciel bien noir.

Cette traînée n'est pourtant visible que depuis un endroit vraiment sombre, loin des villes. La lumière artificielle des lampadaires et des enseignes se disperse dans l'atmosphère et crée ce qu'on appelle la pollution lumineuse : un voile lumineux qui masque les objets les plus faibles, dont la Voie lactée fait partie. Aujourd'hui, plus d'un tiers de l'humanité ne peut plus la voir depuis chez elle.

Ce ruban de lumière dans le ciel, c'est la lumière de centaines de milliards d'étoiles voisines.